燃料电池由于具有能量转换效率高、污染小、用水少、占地小等突出优点，多年来一直成为替代传统发电厂设备的最佳选择。日本的富士电机、东芝、三菱电机等公司在政府支持下，自20世纪60年代开始，继美国之后大力研发燃料电池技术，运行中的磷酸燃料电池技术，运行中的磷酸燃料电池发电厂已超过100座，发电能力在30兆瓦以上。1996年美国利用熔融碳酸燃料电池技术，仅用了2个月的时间就建成了Santa Clara发电厂，并投入运行。该厂发电量达2兆瓦级，使用天然气和液化气作为燃料，发电效率达53.7%，单位造价为1700美元/千瓦，目前，美国、欧洲诸国和日本等国投入运行的磷酸燃料电池发电厂数以百计，其中容量最大的是东京电力公司的五井发电厂，容量达11兆瓦。

      近几年利用燃料电池提供优质电力和热电联产的推广工作已取得很大进展。被推广使用典型燃料电池是系统可发电200千瓦、生产260千瓦的热能，温度为60℃，该典型设备的外形尺寸为3*5.5*3米。全世界目前已安装类似此种规格的设备200多台，这些设备尚处于初期发展阶段，有关的标准也正在制订之中。美国机械工程师学会、美国电气和电子工程学会以及美国国家标准学会等机构已在制订生产、标定、安装燃料电池系统的标准。

      各国工业界人士普遍对于燃料电池在发电厂的应用前景看好。美国预计，到2017年美国30%的电能将由燃料电池提供。2001年全球燃料电池的发电能力为75兆瓦，未来10年中，全球燃料电池的发电能力将会上升到1.5万兆瓦。预计在今后若干年中，美国、德国和日本在燃料电池发电能力上将处于世界领先地位。

      电力工业属技术和资金密集型行业，电能生产、输送、使用是在同一时间内完成的。传统的供电模式是，使用输变电网络把大型火电场、水电站、核电站与用户连接起来，把发电机产生的电能通过电网输送给用户的各种用电设备。这种以大机组、大电网、高电压为基础的保中供电电力系统，运行技术复杂，管理难度大，电网上任何一点的故障所产生的扰动都会在瞬间波及整个电网。尤其是在遭遇洪水、地震等自然灾害及战争浩劫时难以保证电力的持续稳定供应，甚至会造成电网的全面崩溃和大面积停电，给国民经济造成灾难性后果。科索沃战争中，美国用石墨炸弹破坏了南联盟的电力系统，从而破坏了南联盟的国民经济，给予南联盟致命一击。这就是电网集中供电存在致命弱点的最好例证。如何保证大电网的安全稳定运行，如何保证电力的连续生产和稳定供应已成为新世纪电力工业面临的重大课题。很明显，使用燃料电池，建设分散的燃料电池发电设施，形成分散电源供电系统，在自然灾害和战争破坏下具有任何其它系统无法比拟的可靠性。燃料电池由于具有无与伦比的诸多优越性，必将成为21世纪电力行业的主力军。