核电技术首先是由军工技术发展而来的，最早应用在核潜艇动力反应堆上，继而在此基础上发展出压水堆核电技术；进入民用发展历程后，又产生了沸水堆核电技术；由于压水堆和沸水堆都采用浓缩铀为燃料，天然铀浓缩技术要求很高，而最先掌握该技术的美国又加以保密，使得其他国家又发展出了采用天然铀作燃料的重水堆和石墨气冷堆技术。

      在７０年代初，核电的优点被突出出来。由于１９７３年第一次石油危机，石油价格大幅度提高，尽管石油资源还算丰富，但作为发电燃料显然太昂贵。剩下的燃料选择只有从煤和核燃料中进行取舍了。核电站的建设成本是相当可观的，但在政府和反应堆供应商的宣传下（特别是GE和西屋公司），电力公司都相信建设成本是可以预期的，并且认为通过电价从消费者那里得到补偿没有任何问题。这些判断促使美国发电能力迅速扩大，大量电力公司订购核电机组，形成了核电的建设高潮。
与水电、火电相比，核电是一种经济的能源。从投入产出分析看，建造核电站一次性投资很大；但是衡量核电站的经济性，需要从运行之后燃料消耗、设备折旧、维护管理等费用上进行全过程、全方位的计算。对核电与煤电的成本进行比较发现：法国的煤电成本是核电的 1.75 倍，德国为 1.64 倍，意大利为 1.57倍，日本为 1.51 倍，韩国为 1.7 倍，美国的核电成本早在 1962 年就低于煤电了。

      20世纪 60—70 年代是世界核电发展的黄金时代，目前 2/3 的核电站是在这一期间建造的，其中又以美国为最盛。20世纪60—70年代是苏联核电工业发展较快的时期，俄罗斯目前使用的绝大部分核电站是那一个时期建造的。美国现在运行的103座核电站都是20世纪60-70年代建造的。

      １９７５年，全世界正在运行的核电机组共有１７３台，在建和计划兴建的５０５台，总容量超过５００GW。整个７０年代，运行中的核电机组增加了２倍，发电能力提高了近１０倍，成为核电发展最辉煌的时期。